一般来说，不锈钢就是不易生锈的钢。事实上，有些不锈钢既有不锈性又有耐酸性（耐腐蚀）。但其耐腐蚀性随钢本身的化学成分、互补状态、使用条件和环境介质类型而变化。
不锈钢具有抵抗大气氧化的能力，即不锈钢，但也具有酸、碱、盐介质中的腐蚀能力，即耐腐蚀性。但其耐腐蚀性的大小随钢本身的化学成分、互补状态、使用条件和环境介质类型而变化。
比如304材质的不锈钢，在干燥干净的大气中，具有绝对优异的耐腐蚀性，但搬到海滨地区，在含盐量大的海雾中很快就会生锈；316材质性能好。因此，不是任何不锈钢，在任何环境下都能耐腐蚀、不生锈。不锈钢保护膜也会损坏。
不锈钢是由其表面形成的一层非常薄、坚固、细、稳定的富铬氧化膜（保护膜），以防止氧原子继续渗透和氧化，并获得耐腐蚀性。由于某种原因，薄膜不断损坏，空气或液体中的氧原子不断渗透或金属中的铁原子不断分离，形成松散的氧化铁，金属表面不断生锈。这种表面膜有许多形式的损坏。
